Už je to dlouhých padesát let, co Snítek přesekl kotevní řetěz Svatého Fraxu a Kapulčík se stal arciakademikem. Za tu dobu se toho hodně přihodilo. Kapulčíka svrhl (a uvěznil ve Věži noci) mocichtivý Vox Verlix, který se stal samovládcem a s jeho Strážci noci absolutně Svatý Frax i Dolní Město ovládl. Učení knihovníci-zemězpytci, kteří byli proti Strážcům noci, byli vypuzeni do stok Dolního Města. Vox taky nechal postavit Velkou močálovou cestu, která spojovala obě města s Hvozdem. Ve Světakraji totiž vypukla takzvaná kamenná nemoc – přestaly růst nové plovoucí balvany a ty stávající – jak v létajících lodích, tak i ten největší nad Dolním Městem – se začaly rozpadat. Svatý Frax tedy klesl k zemi (nyní je podpíraný spoustou trámů, aby nespadl úplně, a pracují na něm otroci) a s nebeobchodem a létajícími loděmi byl konec. Různé pikle a spolupráce se ovšem obrátili proti Voxovi: nyní je už jen pouhá tlustá loutka: moc ve Svatém Fraxu přebral Nejvyšší strážce ze Strážců noci Orbix Xaxis, Dolní Město ovládají skřetové a Velkou močálovou cestu skřehule.

Třináctiletý Vránek Bárečník, který žije s dalšími zemězpytci ve stokách, je sirotek. Jeho rodiče odvedli otrokáři, když mu byly čtyři; v Hvozdu ho našla potulovat se Varisa Lodová, dcera Veleknihovníka, která psala pojednání o bručivědech a vzala chlapce s sebou do stok. Vránek se tam spřátelil s mladším bratrem Varisy, Felixem. Felix je statečný a schopný bojovník, se studiemi mu musí ovšem Vránek pomáhat. On sám je pouze podknihovník –a s jeho postavením se ani ničeho lepšího pravděpodobně nikdy nedočká, a má proto zakázáno číst svitky v knihovně. Vránek je ale do objevování a studia nadšený, jak rád by se vydal do Hvozdu na objevnou cestu a celý život nestrávil tady zavřený bez paprsku slunečního světla, a do knihovny tajně chodí.

Nastane den Prohlašovacího obřadu, kde mají být vybráni tři nejnadanější učni, aby se vydali do Hvozdu, objevovali nové věci (do knihovny) a napsali o tom pojednání. Je nesmírná pocta být vybrán a všichni, včetně Felixe, čekají, že jedním z těch tří bude právě Felix, vždyť je to syn Veleknihovníka. Jenže prvním je Pařez Lummus, druhým Magda Burlixová a třetím… Vránek Bárečník! To vůbec nikdo nečekal, protože Vránek je pouhý podknihovník, avšak navrhl ho profesor temnoty (který i s profesorem světla opustili Strážce noci kvůli jejich způsobům, ačkoli jsou nebezpytci) – všiml si, že čte v knihovně. Trojice se vydává na nebezpečnou výpravu, nikdo nesmí vědět, kdo jsou. To protože Strážce noci zěmězpytce nemůžou vystát a Xaxis je rád popravuje. Jeho učedník Xanth si rád povídá s jedním z Xaxisových věznů, Kapulčíkem. Ten mu naplnil hlavu Hvozdem a krásnými tvory v něm ukrytými. Xaxis zjistil, že se mají na cestu vydat další tři učni, ale místo aby je nechal zabít, si nechá poradit od Xantha, který se je rozhodne pronásledovat – a může odhalit celou tu zrádcovskou skupinu…

S pomocí několika průvodců se dostávají přes nebezpečnou močálovou cestu střeženou skřehulemi a Soumračné lesy až do Hvozdu a konečně i na Svobodné Mýtiny. Svobodné Mýtiny jsou opravdu svobodné, krásné (Jezerní přístaviště) a sídlem akademiků, vzdělání a naděje. K vyučování se přidává další učeň, který přichází nedlouho po trojici – jmenuje se Xanth Filatin a prý jako jediný přežil z následující skupiny vybraných. Je velmi tichý, ale nadaný a jako prvnímu se podaří postavit svou letuchu (stroj, na kterém se létá). Jenže si při svém prvním letu ošklivě zlomí nohu, takže další měsíce, kdy se ostatní na svých letuchách zdokonalují (Vraníkova se jmenuje Hromový sršeň) pod vedením samotné Varisy Lodové a dokončí studia, on je stále připoután k zemi. Za celou dobu se objeví pouze jeden chlapec, který přežil na cestě ze stok až sem – vždycky na ně čekají, jako by nepřítele někdo varoval. A to samé se stane, když Varisa s jedním zabijákem a Vránkem jde osvobodit zotročené bručivědy z Hutí, skřeti už na ně čekají, chtějí chytit Varisu. Vránek si stoupne před bručivědku, které byla určena rána šípem a jedovatý šíp se mu zabodne do ramene. Varisa ho odveze zpět do Jezerního přístaviště, ale Vránek celé dny blouzní v horečkách a málem zemře. Mezitím se Magda s Pařezem vydají za svými pojednáními. A jednou Vránka v pokoji navštíví i Xanth. Řekne oslabenému chlapci, že Vránek byl pro něj přítel, a přesto ho zradil. Prozradí mu, že je špehem Orbixe Xaxise a kvůli němu už žádné děti na Mýtiny nedorazily. A i past v Hutích nastražil on – ale kdyby věděl, že se náletu zúčastní i Vránek, varoval by ho. Nejradši by tady zůstal, líbí se mu tu, avšak musí se vrátit na Svatý Frax…

Konečně i Vránek je ve stavu, kdy se může vydat hledat bručivědy. Uběhnou měsíce ve Hvozdě, ale stále žádného nemůže najít. Konečně jednu bručivědku zahlédne, spřátelí se s ní a naučí se jejich řeč. Jenže jednou se vydá na Velký sněm bručivědů. Ačkoli nechce, aby tam šel Vránek za ní, Bárečník ji sleduje na své letuše a dostává se opravdu do údolí, kde se shromáždilo spoustu bručivědů. Získá cenné poznatky, ale najednou z úkrytu na stromu padá na zem. Bručivědi chtějí toho narušitele jejich posvátného setkání zabít a ani Vránkova bručivědka ho nebrání. Naštěstí pro Vránkův život se za něj postaví bručivědka, které zachránil na Hutích život. Bručivědům dochází, že je jejich přítel a dovolují mu se setkat s dalším jedincem, který je jejich přítelem… kapitánem Snítkem. Stařec Vránkovi vylíčí svůj nelehký život. Jak se snažil splnit svůj slib a chtěl se na Nebeském jezdci vrátit pro část své posádky u Vodozdroje, jenomže Vodozdroj nemohl najít. Brázdili oblohu celých šestnáct let a v žádném městě se zastavit nemohli, aby se taky jejich plovoucí balvan nenakazil. Nakonec všichni z posádky zemřeli na černou horečku – a on zbyl sám. Uvázal Nebeského jezdce na Srázech a od té doby se toulá v Hvozdu. Nový život do něj ovšem vlije Vránkova zpráva, že Snítkův dobrý přítel Kapulčík není mrtvý, ale uvězněný.

Snítek se ještě naposledy stává kapitánem létajících pirátů – posledním z létajících pirátů. Vydává se i s Vránkem a bručivědy na Svatý Frax, aby odtud osvobodili Kapulčíka. To se jim podaří, ale mezitím se jejich plovoucí balvan začal drolit a Nebeský jezdec se řítí nekontrolovaně pryč ze Světakraje. Všichni vyskočí až na samotného Snítka, kterého smrtelně zasáhla střela z kuše a který chce zemřít spolu se svou lodí. Najednou se tam ale objeví střežník – ten střežník – a Snítka odnáší pryč. Kam? Pravděpodobně k Vodozdroji za svou ztracenou posádkou…

zpět