Angličan John Clayton, lord Greystoke, se s manželkou plaví na lodi do Afriky, aby tam prošetřil poměry v jedné z britských osad. Kapitán je na posádku krutý, a tak proběhne vzpoura a kapitán a důstojníci jsou zabiti. Claytonovy ušetří, protože lord Greystoke zabránil kapitánovi zastřeli Černého Mika, který se nyní stává kapitánem. Je však jediný, který je nechce vidět mrtvé, a mimo jiné proto je vysadí na prvním pobřeží, co spatří – džungle mimo civilizaci.

Clayton postaví holýma rukama pro sebe a těhotnou manželku srub a vybaví ho nábytkem a ostatním vybavením, takže si žijí v relativním pohodlí – na srub v džungli obklopený šelmami. Narodí se jim syn a o rok později Alice umírá. John – tolik zarmoucený její ztrátou – příštího dne zapomene zavřít dveře od srubu –, a napadnou jej tak opice v čele s Kerchakem. Greystoke nemá šanci, Kerchak se chce vrhnout i na to plačící dítě, ale předběhne ho Kala, jež zrovna přišla o vlastní mládě, a to bílé stvoření pojme za své a vychová je jako své vlastní. Pojmenuje ho Tarzan, Bílá Kůže. Tarzan se oproti ostatním v tlupě velmi liší, je slabší a menší, přesto se ho Kala nechce vzdát a z chlapce nakonec vyroste mrštný, silný a vynalézavý člověk chovající se jako opice.

Až při prozkoumávání srubu svých biologických rodičů se seznamuje s různými podivnými předměty člověka a písmem. S odhodláním a díky obrázkům se mu nakonec písmu podaří porozumět a naučí se psát anglicky. Ve srubu rovněž nachází nůž, s jehož pomocí zabije gorilu Bolgani nebo nenáviděného nevlastního otce Tublata. Naučí se taky střílet z luku – to když se pomstí jednomu černochovi, co zabil jeho matku Kalu, a luk a šípy mrtvole sebere – a v jeho vesnici se zmocní jejich otrávených šípů. Podaří se mu přemoci lvici Sabor (a nechává si její kůži), čímž vyprovokuje k útoku Kerchaka a zabije ho. Stává se tak králem Opů, avšak vládnutí ho unavuje a čím víc chápe, že se od opic velmi liší, navíc když ho tu nic po smrti matky nedrží, nakonec se rozhodne kmen opustit a většinu času tráví ve srubu jeho otce.

Na pobřeží jsou jednoho dne z lodi vysazeni lidé podobného vzhledu jako Tarzan. Na lodi totiž proběhla vzpoura kvůli pokladu, který našel starý snílek Porter, a posádka zabila kapitána, vysadila Portera, jeho dceru Jane a mladíka Cecila Claytona, který je shodou okolností Tarzanův bratranec, a poklad zakopala. Tarzan poklad vykope a schová na jiném místě; skupinu, co se usadila v jeho srubu, pozoruje, líbí se mu – a ta dívka především. Několikrát je zachrání před šelmami a přináší jim jídlo, ale nerozumí jim, protože umí anglicky číst a psát, ale nikoli mluvit. Když zrovna Tarzan píše Jane svůj první milostný dopis, dívku jeho srdce unese v džungli opice. Tarzan je najde, soka porazí a Jane odvede a stráví spolu hezké chvíle, přestože nerozumí jeden druhému.

Mezitím dívku hledá Cecil a otec, přidávají se k nim Francouzi z křižníku, který trosečníky našel. Skupinu však přepadnou domorodci a zajmou poručíka d’Arnota. Pátrací skupina se vrací ke srubu, kde na ně čeká – Jane. Dalšího dne jdou do vesnice domorodců, ale d’Arnota nenajdou a předpokládají, že ho kanibalové měli k večeři. Netuší ovšem, že poručíka zraněného od mučednického kůlu před hroznou smrtí zachránil Tarzan. Poručík je zraněný a Tarzan se o něj stará. Když se oba poté vrací ke srubu, nikdo tam není – křižník už odplul, ačkoli kvůli Jane několik dní čekal (myslela si, že divoch určitě poručíka zachránil). Tarzan se svým přítelem, který ho naučí mluvit francouzsky, se vydává na cestu za civilizací – chce za Jane do Ameriky. Vyzvednou i poklad a z něj získané peníze převedou na účet profesora Portera.

Do Ameriky doráží právě včas – Jane si měla vzít protivného Caulera, neboť její otec mu dlužil a bez pokladu mu nebyl schopen zaplatit. S Tarzanovým příchodem je tedy svatba zrušena a Jane je znovu volná. Ale koho si má vzít? Cecila Claytona, nebo muže, kterého miluje (a který miluje ji), ale pro kterého civilizace není domovem? Tarzanovi s poručíkem d’Arnotem díky zápiskům Johna Claytona dochází pravda o divochově původu, že to on byl měl být lord Greystoke a v mžiku by mohl Cecilovi majetek sebrat, ale mlčí a přenechává tak svému bratranci svůj majetek i Jane…

zpět